El herpes genital es una infección por el virus del herpes simple (VHS) de los genitales. La mayoría de las personas no tienen síntomas o tienen síntomas leves y por lo tanto no saben que están infectadas. Cuando los síntomas ocurren, por lo general incluyen pequeñas ampollas que se abren para formar úlceras dolorosas. También se pueden presentar síntomas similares a los de la gripe. El inicio es típicamente alrededor de 4 días después de la exposición con síntomas que duran hasta 4 semanas. Una vez infectados pueden producirse nuevos brotes, pero generalmente son más leves.

La enfermedad se propaga típicamente por contacto genital directo con la superficie de la piel o las secreciones de alguien infectado. Esto puede ocurrir durante el sexo, incluyendo el sexo oral. No se requieren llagas activas para que ocurra la transmisión. El VHS se clasifica en dos tipos, VHS-1 y VHS-2. Mientras que históricamente la causa principal del VHS-2, el VHS-1 genital se ha vuelto más común en el mundo desarrollado. El diagnóstico puede ocurrir al analizar lesiones usando PCR o cultivo viral o pruebas de sangre para anticuerpos específicos.

Los esfuerzos para prevenir la infección incluyen no tener relaciones sexuales, usar condones (masculinos o femeninos) y sólo tener relaciones sexuales con alguien que no está infectado. Una vez infectado, no hay cura. Los medicamentos antivirales pueden, sin embargo, prevenir brotes o acortar los brotes si ocurren. El uso a largo plazo de antivirales también puede disminuir el riesgo de propagación adicional.

En 2015, cerca de 846 millones de personas (12%) tenían herpes genital. Las mujeres están más infectadas que los hombres. Las tasas de enfermedades causadas por el HSV-2 han disminuido en los Estados Unidos entre 1990 y 2010. En raras ocasiones, las complicaciones pueden incluir meningitis aséptica, un mayor riesgo de contraer el VIH/SIDA si se expone, y diseminarse al bebé durante el parto que resulta en herpes neonatal.

Signos y síntomas

En los hombres, las lesiones se presentan en el glande, el pene, el tronco del pene u otras partes de la región genital, en la parte interna del muslo, las nalgas o el ano. En las mujeres, las lesiones aparecen en o cerca del pubis, clítoris u otras partes de la vulva, glúteos o ano.

Otros síntomas comunes incluyen dolor, picazón y ardor. Los síntomas menos frecuentes, aunque aún comunes, incluyen secreción del pene o la vagina, fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular (mialgia), nódulos linfáticos inflamados y agrandados y malestar general. Las mujeres a menudo experimentan síntomas adicionales que incluyen dolor al orinar (disuria) y cervicitis. La proctitis herpética (inflamación del ano y el recto) es común para los individuos que participan en el coito anal.

Después de 2-3 semanas, las lesiones existentes se convierten en úlceras y luego se forman costras y cicatrizan, aunque las lesiones en las superficies mucosas pueden no formar nunca costras. En casos raros, el compromiso de la región sacra de la médula espinal puede causar retención urinaria aguda y síntomas unilaterales y signos de mieloradiculitis (una combinación de mieloradiculitis y radiculitis): dolor, pérdida sensorial, sensaciones anormales (parestesia) y erupción cutánea. Históricamente, esto se ha denominado síndrome de Elsberg, aunque esta entidad no está claramente definida.

Recurrencia

Después de un primer episodio de herpes genital causado por el VHS-2, habrá al menos una recurrencia en aproximadamente el 80% de las personas, mientras que la tasa de recurrencia del VHS-1 es aproximadamente el 50%. El herpes genital causado por el VHS-2 se repite en promedio de cuatro a seis veces al año, mientras que el de la infección por VHS-1 ocurre sólo una vez al año.

Las personas con herpes genital recurrente pueden ser tratadas con terapia supresora, que consiste en un tratamiento antiviral diario con aciclovir, valaciclovir o famciclovir. El tratamiento supresor puede ser útil en aquellos que tienen al menos cuatro recurrencias por año, pero la calidad de las pruebas es deficiente. Las personas con menores tasas de recurrencia probablemente también tendrán menos recurrencias con la terapia supresora. La terapia supresora debe suspenderse después de un año como máximo para volver a evaluar la frecuencia de recurrencia.

Transmisión

El herpes genital se puede propagar por medio de la diseminación viral antes y después de los signos visuales de los síntomas.

Detección

No se recomienda hacer pruebas de sangre a las personas, incluidas las embarazadas, que no presenten síntomas de VHS. Esto se debe a preocupaciones de mayor daño que beneficio, tales como problemas de relación en el establecimiento de una alta tasa de pruebas que pueden ser falsamente positivas.

Tratamiento

A partir de febrero de 2017, el herpes genital no se puede curar. Sin embargo, hay algunos medicamentos que pueden acortar los brotes, como el aciclovir, el valaciclovir y el famciclovir.

El aciclovir es un medicamento antiviral y reduce el dolor y el número de lesiones en el caso inicial del herpes genital. Además, disminuye la frecuencia y gravedad de las infecciones recurrentes. Viene en cápsulas, tabletas, suspensión, inyección, polvo para inyección y ungüento. El ungüento se usa tópicamente y disminuye el dolor, reduce el tiempo de cicatrización y limita la propagación de la infección.

El valaciclovir es un medicamento que se convierte a aciclovir una vez en el cuerpo. Ayuda a aliviar el dolor y la incomodidad y acelera la cicatrización de las llagas. Sólo viene en cápsulas y su ventaja es que tiene una duración de acción más larga que el aciclovir. Un ejemplo de uso es por vía oral dos veces al día durante diez días para la lesión primaria y dos veces al día durante tres días para un episodio recurrente.

El famciclovir es otro medicamento antiviral que pertenece a la misma clase. El famciclovir es un medicamento que se convierte al penciclovir en el cuerpo. Esta última es la activa contra los virus. Tiene una duración de acción más larga que el aciclovir y sólo viene en tabletas.

Epidemiología

Aproximadamente el 16 por ciento de los estadounidenses entre los 14 y 49 años de edad están infectados con herpes genital, lo que lo convierte en una de las enfermedades de transmisión sexual más comunes. Más del 80% de los infectados desconocen su infección. Anualmente, 776,000 personas en los Estados Unidos contraen nuevas infecciones por herpes.

Las pruebas para el herpes no se incluyen rutinariamente entre las pruebas de detección de ETS. Los artistas intérpretes o ejecutantes en la industria de la pornografía son revisados para detectar VIH, clamidia y gonorrea con un panel opcional de pruebas para la hepatitis B, hepatitis C y sífilis, pero no herpes. Las pruebas para detectar el herpes son controvertidas ya que los resultados no siempre son precisos o útiles. La mayoría de los profesionales del sexo y artistas intérpretes o ejecutantes contraerán herpes en algún momento de sus carreras, ya sea que utilicen protección o no.